为了争夺欧洲东北部的霸主地位，俄国和瑞典多次角逐沙场
1698年，沙皇彼得踏上了第一次前往西欧的旅途。他经过柏林，去了荷兰，然后又去了英格兰。还是个孩子的时候，他在父亲乡下庄园的鸭子池塘里用自制的小船划水，掉在了水里，差点送了命。他非常喜爱水，这种**伴随了他一生。事实上，也就是因为这种**，他希望能给自己的内陆疆土找到出海口。
这位雷厉风行的年轻统治者在国外期间，莫斯科城里那些钟爱俄国旧习俗的人就开始瓦解他的改革。他的近卫骑兵团中突然爆发了叛乱，彼得不得不坐上邮件快船赶回国内。他自命为首席刽子手，近卫骑兵团被处以绞刑，然后肢解，杀得一个不留。他的姐姐领导了这次叛乱，被关在了修道院里，彼得的统治真正开始了。1716年彼得再次前往西方，叛乱的一幕再次重演，这一次反动派的领导人是彼得的傻儿子亚历克西斯。这一次，沙皇彼得又一次匆匆赶回国内。亚历克西斯关在牢房里，被活活打死，老派拜占庭习俗的支持者踏上了数千里的凄凉行程，最终都死在了西伯利亚的铅矿里。这之后，再也没因为众人对他不满而爆发叛乱，一直到彼得去世，他的改革得以在和平中进行。
要按照年代的顺序给出他的改革清单并非易事。彼得沙皇大刀阔斧，雷厉风行，没有章法。他的法令一条接着一条，令人目不暇接，很难数清到底有多少条。彼得似乎觉得之前所有的事情都是错的，整个俄国必须在尽可能短的时间内做出改变。他去世之际，留下了训练有素的20万人的军队，以及拥有50艘战船的海军。老的政府体系在一夜之间就被抹掉了。沙皇解散了杜马，也就是贵族大会，取而代之的是国家官员组成的咨询委员会，称之为参议院。
俄国被分为八大“行政机构”，也就是省份。沙皇兴修公路，修建城市，随心所欲地创建工业，完全不管是否有该工业需要的原材料。沙皇下令挖运河，开矿山。在这片文盲的土地上，学校创建起来了，高等学府也创建起来了，有大学，医院，还有职业学校。当局颁布法令，鼓励荷兰造船工程师，还有全世界的贸易商人和艺术家来俄国。印刷作坊一个个地修建起来了，但所有的书籍都要先教给皇家审查员审阅。社会每阶层的职责都详尽地写进了新法典，整套民法和刑事法也都收集完毕，装订成册。沙皇下令废除了俄国以前的穿着打扮。警察带着剪刀在全国的公路上巡逻，一旦发现有长头发的俄国农民，立刻就给他理发，将之变成西欧人那种干干净净的利落打扮。
在宗教事务方面，彼得沙皇绝不允许大权旁落。绝不能发生欧洲那种皇帝和教皇之间的对立冲突。1721年，彼得自命为俄国教会的领袖。莫斯科的主教职权被取缔，圣议会成为了处理所有国教事务的最高权力机构。
在莫斯科老顽固的势力还很大，许多改革都不能顺利进行，所以彼得决定把政府搬到新首都。彼得在波罗的海不宜居住的沼泽上建起了一座新城市，他在1703年就征用了这片土地，4万农民劳作了数年，为这座帝都打下了地基。瑞典人起兵攻打彼得，想要摧毁这座城市。成千上万的农民因为悲惨的生活和疾病而丧命，但无论是酷暑还是严冬，修建城市的工作还在继续，这座城市很快就开始拔地而起。到了1712年，这座城市正式成为了“皇家居住地”。12年之后，居民人口达到了7万5千。涅瓦河一年泛滥两次，这座城市处在泛滥区域。在彼得沙皇铁一般的意志下，堤坝和运河修建起来了，洪水不再是祸害。彼得去世于1725年，他拥有了欧洲北部最大的城市，
当然了，如此危险的对手突然崛起，邻国都深感不安。彼得视瑞典王国为自己在波罗的海的劲敌，他本人也密切关注着瑞典的各种动向。古斯塔夫·阿道夫国王是三十年战争的英雄，克里斯蒂娜是他的独生女，1654年，克里斯蒂娜宣布放弃王位，去往了罗马，要虔诚侍奉天主了却残生。古斯塔夫·阿道夫的一位新教徒侄子继承了王位，克里斯蒂娜成为了瓦萨王室最后一位君主。在查理十世和查理十一世的领导下，瑞典走向了发展的最高点。但到了1697年，查理十一世突然去世，查理十二世，一个15岁的男孩继位了。
这是北方很多国家等待已久的机会。在17世纪的大型宗教战争中，瑞典牺牲了邻国，一国独大。现在机会来了，债主们也想清算旧账了。战争立刻爆发了，一方是俄国、波兰、丹麦和萨克森，另一方则是瑞典孤军作战。彼得的军队全是新手上阵，没有受过寻来，在1700年11月著名的纳尔瓦战役中溃不成军。查理十二世是18世纪最有意思的军事天才之一，他掉转矛头，开始进攻其他的敌人，在9年的时间里，他一路杀烧，深入了波兰、萨克森、丹麦和波罗的海周边省份，与此同时，彼得则在遥远的俄国训练他的士兵。
到了1709年，俄国人在波尔塔瓦战役中击败了瑞典人的疲惫之师。查理十二世是相当独特的传奇英雄人物，他想要复仇，可是他的努力都是徒劳，国家毁在了他的手上。1718年，他死了，或是死于意外，或是死于暗杀，对此，我们并无定论。1721年，双方在小镇尼斯塔德签订了协约，除了芬兰地区之外，瑞典丧失了所有波罗的海的属地。彼得一手创建的新俄国获得了欧洲北部的霸主地位。但是新的对手就要来了，普鲁士正在悄然崛起。